C’est le meilleur et le plus célèbre champignon de la famille des bolets. Son nom vient du mot gascon cep qui signifie « tronc ». Son pied, blanc ou jaunâtre, a effectivement la forme d’un tronc, trapu quand il est jeune, allongé quand il vieillit. Son chapeau brun est rond, de la forme d’un bouchon de champagne quand il est petit ; il s’élargit au fur et à mesure du vieillissement du cèpe. Il est tapissé de tubes blancs qui foncent de plus en plus lors de la croissance, jusqu’à devenir vert foncé quand le cèpe est vieux (et immangeable).

Avant de s'’appeler « cèpe », ce champignon est un bolet. Les Grecs le nommaient bolites, les Romains boletus, et c’est ce terme qui a perduré dans la classification botanique. Le nom de « cèpe de Bordeaux » est entré dans le langage gastronomique au XIXe siècle quand les Parisiens en étaient approvisionnés par les récoltants du Bordelais. À partir des années 1950, sa consommation se généralisa vraiment et c’est seulement en 1971 que l’appellation « cèpe » fut officiellement légalisée par un décret pour empêcher les abus commerciaux.